美国一家初创公司与空军签订了在KC-135加油机和C-130运输机上安装自主飞行系统的合同；另一个公司创造了AI飞行员，在美国国防部高级研究计划局（DARPA）的飞行格斗项目中继续前进。现在他们联手了。
上周，总部位于波士顿的梅林实验室（Merlin Labs）宣布将收购EpiSci，这是一家总部位于加利福尼亚州的公司，该公司的人工智能上个月帮助空军部长弗兰克·肯德尔(Frank Kendall)高调驾驶F-16战斗机。
EpiSci及其子公司PhysicsAI是唯一参与DARPA开发AI战斗机飞行员的团队：2020年AlphaDogfight试验、2020-24空战进化计划以及截至上周的AI增援计划。EpiSci首席执行官表示，在肯德尔飞行中运营AI系统的四家公司中，他的公司是“最值得信赖、表现最好的”。
梅林实验室的首席执行官马特·乔治(Matt George)表示，该公司拥有自己的AI飞行员，预计2025年内在空军KC-135加油机上进行测试。这个“核心飞行员”可以让空军将其飞机上的飞行员数量从2名减少到1名，从而解放一群机组人员，并使空军能够在现实世界的任务中与人类一起观看AI的操作。
如果EpiSci在未来2到3个月内按预期完成，梅林实验室将能够为其核心飞行员增加高级技能，例如F-16战斗机飞行资格。乔治说，这将使该公司成为第一家提供可以执行各种类型任务的人工智能飞行员的公司。
2024年2月，梅林实验室与美国空军签署了协议，在KC-135加油机上演示其AI飞行员；就在上周，该公司赢得了一份价值1.05亿美元的合同，将该AI飞行员安装到C-130运输机上。乔治表示，该公司将在未来几个月内开始KC-135的工作，并在2025年使用自主系统试飞该飞机。之后，它将继续进行C-130测试。
“洛克希德马丁或诺斯罗普或任何其他大型巨头——他们所做的事情令人难以置信，但最终将是像我们这样的公司能够提供一些真正的自主决策能力，作为补充传统的平台结构、服务和基础设施的补充。”乔治说。
梅林实验室最近签订合同并收购EpiSci之际，空军的未来看起来越来越无人化。在肯德尔部长与EpiSci的AI飞行员一起飞行后，他说他可以看到人工智能将在战争中飞行并比人类做得更好的未来。此后，空军领导人开始对建造另一架有人驾驶战斗机——下一代空中优势战斗机（NGAD）——的计划闪烁其词，这表明AI技术已经给人留下了深刻的印象。
“我认为，在过去的几周里，人们不仅在思考下一代空中优势战斗机，还在思考下一代空中加油系统、下一代加油机，然后是下一代机动飞机等问题，并说，‘如果我们通过这些20年的计划进行规划，并且我们达到了今天的水平，我们将在那段时间内真正能够在没有人类机组人员的情况下驾驶这些飞机。”乔治说。
乔治说，人类飞行员不会很快过时，但未来是自主无人系统的天下——人们还没有完全准备好迎接它的到来。
自主无人系统将减轻战斗机飞行员的一些认知负担，以便他们可以专注于其他任务，例如操纵无人机。美国空军正在致力于建造协同作战飞机，设想自主无人机与有人战斗机并肩飞行。
“这让他们有机会操纵无人机。换句话说，如果我不忙着驾驶我的飞机，如果AI可以做其中的一些事情，我就有时间，可以认知地管理、指挥和控制多架无人机，这些无人机可供我在更远的敌对环境中进行战斗。”
EpiSci是国防部高级研究计划局空中计划的主要项目，该计划将为“多架次、超视距空战任务”开发人工智能软件——本质上是为一个团队创建人工智能飞机。
关于这项技术的时间表，EpiSci的自主无人系统将“一点一点”逐步部署在飞机和无人机上。他说，肯德尔部长驾驶的F-16必须经过改装才能让人工智能控制飞机，但正在制造更新的无人机，以便从一开始就可以使用该公司的软件。
“当谈到协同作战无人机时，我认为我们正在考虑总体技术方面，我们正在谈论大约一两年、几年的时间，你将能够看到非常好的人工智能接管人类驾驶”。（完）
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